CHÂTEAU D’AZAY-LE-RIDEAU
Situé en Touraine, entre Tours et Chinon, le château d’Azay-le-Rideau se trouve à la pointe
d’une île sur l’Indre. Décrit par Balzac comme « un diamant taillé à facettes serti par l’Indre », Azay-le-Rideau est l’un des plus célèbres châteaux de la Loire.
Il fut bâti de 1518 à 1524 pour Gilles Berthelot, trésorier du roi François Ier, à l'emplacement d'un château féodal qui avait été démantelé et brûlé en 1418 par le Dauphin lors de l'invasion de la Touraine par le duc de Bourgogne. Avec l’aide de sa femme Philippe Lesbahy, il fait de ce château un petit bijou architectural de la « Première Renaissance française ». Mais il n'a pas le temps de terminer sa construction. Un certain nombre de financiers dont lui-même sont accusés de malversations. En 1528, François Ier confisque le château pour le donner à l’un de ses compagnons d’armes.
Au début du XVIIe siècle, le château se transforme en une demeure aristocratique richement meublée. Mais c'est au XIXe siècle que le château prend la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. À ce titre, Azay-le-Rideau doit à la fois être apprécié comme un joyau architectural du XVIe siècle et comme un exemple représentatif du goût du XIXe siècle pour l'art de la Renaissance.
Relativement petit, le corps de logis s'articule en un corps principal et une aile en équerre, quadrillés de bandeaux horizontaux, entourés par l'Indre et par un parc boisé. Chaque angle est pourvu d'une tourelle. Le centre du bâtiment est désigné par l'entrée monumentale, ainsi que par l'escalier d'honneur à rampes droites qui dérègle le rythme des fenêtres : il dispose en effet de trois étages de baies jumelées formant des loggias et un fronton ouvragé, décalés par rapport au réseau des fenêtres du reste de l'édifice.
La porte d'entrée, semblable aux arcs de triomphe romains, est ornée des initiales de Gilles Berthelot et de sa femme, tandis que la partie inférieure des baies est décorée de la salamandre et de l'hermine, en référence au roi François Ier et à son épouse Claude.
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