Anciennement, et encore couramment, nommée Mésange à longue queue, à tort car ce n'est pas une vraie mésange, l'Orite à longue queue est un tout petit passereau qui possède un corps compact, une grosse tête ronde munie d'un petit bec et une très longue queue noire et blanche (13-16 cm de longueur dont 6 à 10 pour la queue et poids de 6-10 g). C'est précisément cette longue queue étagée qui fait qu'on ne peut confondre cet oiseau de chez nous avec un autre. Les autres orites sont du sud-est asiatique.
L'espèce possède 17 sous-espèces sur la longueur du continent eurasiatique. D'après la coloration de la tête, on distingue les deux principales sous-espèces européennes : la nordique (Aegithalos caudatus caudatus) qui a la tête d'un blanc pur et celle d'Europe centrale (Aegithalos caudatus europaeus) qui porte un bandeau noir qui va du bec à la nuque en passant au-dessus de l'œil et rejoint le manteau noir. Les hybrides de ces deux sous-espèces sont reconnaissables au bandeau non achevé ou à peine esquissé. Mâle et femelle sont identiques. Les ailes sont noires et blanches. Du rose saumoné est visible sur le dos, le croupion et surtout les scapulaires. Chez "europaeus", les parties inférieures sont nettement teintées de rose sur les flancs, le ventre et aux sous-caudales. La gorge et la poitrine sont blanches.
Le jeune ressemble à l'adulte en plus terne, plus brun, avec le plumage moins contrasté. Le rose n'est présent qu'au niveau des scapulaires.
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