729 v. Chr. wurde Katane, das heutige Catania, von Griechen gegründet. Im Laufe der mehr als 2.700jährigen Geschichte wurde die Stadt viermal durch Lavaströme des Ätna und dreimal durch Erdbeben zerstört, aber immer wieder an der selben Stelle aufgebaut. Im 17. Jahrhundert (il sècolo maledetto) begrub die Lava 1669 einen Grossteil der Altstadt und veränderte den Küstenverlauf und 1693 zerstörte ein schweres Erdbeben die Stadt fast völlig und kostete zwei Drittel der Bevölkerung das Leben . Danach wurde Catania im spätbarocken Stil wieder aufgebaut und gehört heute zusammen mit den damals ebenfalls zerstörten Städten im Val di Noto zum UNESCO-Welterbe. Catania wird als die schwarze Tochter des Ätna bezeichnet, da Lavagestein als Baumaterial und für die Strassenpflasterung verwendet wurde und da viele Gebäude einen anthrazitfarbenen Anstrich in Kombination mit hellem Sandstein aufweisen.
Die Via Etnea, die Hauptstrasse Catanias, führt von der Piazza Duomo direkt auf den Ätna zu und durchquert auf einer Länge von 3 km das gesamte historische Zentrum.
Unweit der Piazza Duomo öffnet sich die Via Etnea zur grossen, bühnenhaft gestalteten Piazza dell'Università. Gegenüber dem Palazzo dell'Università steht der Palazzo Sangiuliano, der in der ersten Hälfte des 18. Jh. von Giovanni Battista Vaccarini, einem der wichtigsten Vertreter des sizilianischen Barocks, im Auftrag der Paternò Castello, Fürsten von San Giuliano, errichtet wurde. Heute befinden sich dort die Vorlesungssäle der philologischen Fakultät.
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