En la primera mitad del siglo 17 destacaron las expediciones de los franceses Louis Feuilleé y Amédée-Francois Frezier (1682-1773), de carácter científico, y la de los españoles Jorge Juan (1713-1773) y Antonio de Ulloa (1716-1795), quienes realizaron un estudio sobre la sociedad y la administración chilenas (1735).
El marino británico John Byron (1723-1786) recorrió las costas del Atlántico, entre el cabo de Buena Esperanza y el estrecho de Magallanes. Su propósito no sólo era descubrir las riquezas de esas tierras, sino también confirmar la existencia de un gran continente austral, según relataban algunas leyendas. Su expedición se realizó entre 1764 y 1766 y sirvió, sobre todo, para establecer una carta marítima más exacta que las que existían hasta aquel entonces.
Poco después fue el francés Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) quien exploró el estrecho de Magallanes. La carta marítima que éste confeccionó no fue tan precisa como la de Byron. No obstante, su libro de viajes titulado Voyage du Monde (1771) supuso una renovación de los conocimientos geográficos sobre estas tierras australes y reunió una valiosa información sobre los indígenas fueguinos.
Este interés por el conocimiento del territorio chileno favoreció, durante el último tercio del siglo XVIII, la realización de nuevas expediciones, como la del capitán británico James Cook (1728-1779) a Tierra del Fuego, promovida por la Sociedad Real de Londres en 1768. Jean-Francois de Galaup (1741-1788), conde de La Perouse, confeccionó una carta marítima de la bahía de Talcahuano en 1786. Una expedición al mando de Antonio de Córdoba, enviada por el rey Carlos III, estableció entre 1785 y 1788 una ruta por el cabo de Hornos, dadas las tremendas tempestades que se desataban en las aguas del estrecho de Magallanes. Y Alejandro Malaspina (1754-1819), marino de origen italiano al servicio de España, partió del puerto de Cádiz en 1789 y llegó a Chiloé. Recorrió toda la costa del Pacífico hasta los 61° de latitud Norte (Alaska), completando los estudios geográficos que sobre estas costas se tenían.
La Perouse y Ambrosio O'Higgins
Estará en Chile despues La Perouse. Algunas de las comunicaciones de don Ambrosio O’Higgins al Ministerio de Indias indican del 20 de julio de 1786 daba cuenta al Ministerio de Indias de la estadía en Talcahuano de los dos buques franceses que mandaba Lapérouse, y con los cuales había emprendido éste un viaje científico.
Con este motivo, y después de referir las circunstancias de la permanencia de los marinos y sabios franceses en ese puerto y en Concepción, entraba a examinar la importancia de las expediciones de esa clase para los progresos de la geografía, demostrando poseer en esta ciencia conocimientos que debían ser muy raros en España.
Don Ambrosio exponía los resultados obtenidos por los viajes del capitán Cook, los progresos de la cartografía y de la geografía matemática, y lamentaba sinceramente que los españoles que en los siglos xv y XVI hicieron tan prodigiosos descubrimientos geográficos, se hubieran dejado arrebatar por otras naciones la gloria de continuarlos, y se abstuvieran de asentar por algunos otros establecimientos la seguridad de su imperio colonial.
Con este motivo, proponía al gobierno que hiciese publicar en español los mapas que dieran a conocer estos nuevos descubrimientos que estaban cambiando casi por completo muchas de las nociones de geografía aceptadas hasta entonces, y recomendaba, a la vez, que de la misma España se hicieran salir expediciones científicas con un objetivo análogo al de las que habían organizado los gobiernos de Francia y de Inglaterra
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Siglo XVIII
En este siglo, la cartografía de América se encontraba más atrasada que la europea, debido al difícil acceso hacia el interior del continente, a causa de las hostilidades de los aborígenes y las tan diversas características geográficas americanas. Por esta razón, los mapas del nuevo continente se limitaban sólo al trazado de las costas. Las costas occidentales fueron dibujadas hacia finales del siglo XVIII, entre 1786 y 1796, por los navegantes Alejandro Malaespina y José Bustamante, los cuales siguieron la ruta de Hernando de Magallanes, recorriendo desde el estrecho de Magallanes hasta California.
A mediados de siglo comienza a despertar el interés científico de muchos gobernadores, como por ejemplo de Ambrosio O'Higgins, quien encarga a Juan Egaña y León Garabito directores de la Academia de San Luis y a la Universidad de San Felipe, que realicen estudios geográficos de Chile. A Garabito se le encargó, en el año 1757, que confeccionara la "Carta Geográfica de Chile", para ser enviada al rey Felipe VII, la cual fue difundida en Chile con el seudónimo de "Poncho Chileno".
En 1776, Alonso de Ercilla y Zúñiga en su obra "La Araucana" publica un mapa de Tomás López, titulado "Mapa de una parte de Chile que comprende el terreno donde pasaron los famosos hechos entre españoles y araucanos", basado en el "Poncho Chileno". Durante este siglo se efectuaron numerosas expediciones hacia el sur del continente, especialmente hacia el estrecho de Magallanes, el cual constituía un punto estratégico y comercial, lo que provocó la necesidad de crear cartografía de calidad, contando con apoyo de la Corona española. Entre 1793 y 1795, se encomendó a José de Moraleda, piloto de la expedición de Malaespina, la misión de crear los mapas de la zona de los canales, destacándose el vasto aporte que dio a la producción de la cartografía de la época.
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En 1796 Avilés ocupó el cargo de Reino de Chile o Capitán General (Gobernador) de Chile y Presidente de su Real Audiencia, reemplazando en el cargo a Ambrosio O'Higgins, quien había sido nombrado virrey del Perú.
Hijo de militar, se formó como capitán de caballería y en 1768 se trasladó a Chile para ejercer como oficial instructor, obteniendo el grado de coronel. En 1781 fue enviado a Lima para sofocar la insurrección de José Gabriel de Tupac Amaru y años después, tras el levantamiento de 1783, ordenó la ejecución de Diego Cristóbal Tupac Aamru.
Con anterioridad a su nombramiento como virrey de Perú el 21 de mayo de 1801, fue gobernador de Chile y virrey de Buenos Aires. Fue conocido popularmente como el "virrey devoto” debido a su gran atención por los asuntos religiosos.
Como virrey de Perú, fue la autoridad máxima para llevar a cabo la recaudación de los caudales que reclamaba el erario público en este territorio y la formación de la escuadra que debía transportarlos a la Península, tal y como aparece recogido en la correspondencia que mantiene con el ministro de Hacienda, Miguel Cayetano Soler, y el ministro de Marina, Domingo Pérez de Grandallana.
Durante su gobierno realizó diversas labores de gestión pública en Santiago de Chile relacionadas con la seguridad, limpieza, ornato, construcción, servicios públicos, y caridad: Adelantamiento de los tajamares del río Mapocho; empedrado de calles; instalación de alumbrado público por medio de faroles de vidrio colgados en pescantes de hierro ubicados en las principales cuadras; provisión de alojamientos para desvalidos (p.ej. Hospital San Juan de Dios). También en la capital, instauró el Tribunal del Consulado, el cual asumió las funciones de juez de las causas comerciales e industriales, siendo su primer síndico el abogado Manuel de Salas.
Recorrió otros lugares de Chile, donde también mandó ejecutar trabajos similares a los de la capital, como la construcción de varias iglesias.
En el siglo XVIII, el Hospital San Juan de Dios es renovado en su diseño, cuando el marqués Gabriel de Avilés construye la planta crucero.
En esta nueva parte del edificio se mezcla tecnología y orientación religiosa, ya que esta construcción arquitectónica es una gran cruz, creada por sus pabellones que ocuparán un lugar central del hospital.
Ahí se ubicó el Cristo de los Agonizantes, una figura de madera de más de 2 mtrs. de altura, la que tenía como objetivo alentar a los pacientes, pero a la vez tenía la función de adoctrinarlos en la fe cristiana.
El marqués de Avilés es un administrador colonial que quiere incentivar la ciencia al servicio de la autoridad política. Esta forma de pensar es un ejemplo concreto de una nueva mentalidad en los estertores de la colonia.
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en 1775 se fundó Linares con el nombre de San Javier de Bella Vista, y a partir de 1794 pasaría a llamarse Villa de San Ambrosio de Linares.
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Fueron una seria de resguardos para los mensajeros del correo, mandados construir en tiempos de la Colonia, en general se le han adjudicadoa don Ambrosio O'Higgins, pero hay investigaciones que indican que fue el tambien irlandes Juan Garland quien las mandó a construir. Ambrosio trabajó como dibujante y diseñó los refugios cordilleranos que posibilitaron tener correo todo el año entre Santiago y Buenos Aires.
Justamente, don Ambrosio O'Higginns fue traido a Chile bajo contrato del Ingeniero don Juan Garland, Caballero de la Orden de Santiago, Gobernador de Valdivia y constructor de los fuertes en ese lugar.
Para la erección de las tres primeras, se emplearían más de 10.000 ladrillos. Aproximadamente 500 mulas fueron utilizadas para trasladar los materiales. La capacidad de carga por animal era de 20 ladrillos, llevados en zurrones de cuero. También condujeron varias toneladas de cal y, por supuesto, las herramientas, maderas para el andamiaje, víveres y forraje. Todo se realizó con gran precisión.
Las construcciones proyectadas se terminaron en un año y medio. Posteriormente, se hicieron 3 más, quedando conformadas las siguientes casas en los parajes de: Punta de Vacas, Los Puquios, Paramillo de Las Cuevas (en Mendoza). Ya en el lado de Chile se encontraba la de la Cumbre, Juncalillo o llamada también de Santo Tomás y la última, Ojo del Agua. Con la habilitación de estos puestos, comenzaban a transitar los correos con regularidad en las gélidas temporadas, sin paralizar el intercambio entre Buenos Aires y Santiago.
En 1774 el mandatario de Chile, Agustín Jáuregui, ordenó construir dos más: la que vemos en el lugar llamado Las Calaveras y la otra a la entrada de los Caracoles de las Cuevas.
Estos irlandeses habian sido contratados por España y residian en Bilbao, despues de dar pruebas de hidalguia, como muchos otros catolicos que fueron perseguidos y desposeidos en su tierra desde los tiempos de Oliver Crowmwell.
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